立春是一年二十四节气之首，一年之始，万物复苏。民间称立春为“打春”，有“春打五九尽，春打六九头”的谚语。意思是立春这一天，不是在五九的最后一天，就是在六九的第一天。称立春为“打春”的说法，其实和古代的一种民俗活动——“立春鞭春牛”有关。

制作耕牛形状泥塑的起源

早在先秦时期，每到隆冬时节，各级官府就有“出土牛以送寒气”的规制，这是春牛之缘起。后来人们将这个习俗确定在了立春，立春之日制作土牛送别寒冬，然后提示农民赶紧准备春耕。

关于以土制牛的原因，宋代《艺苑雌黄》中这样解释：按照五行学说，冬季属水，而土克水；土负责生养，牛负责耕地。所以用土做的牛，既起到送寒的功能，也体现劝耕的作用，一举两得。但最初只是制作土牛，以送寒和劝耕，还没有鞭打土牛的习俗。

立春之日的官方习俗“迎气”

从先秦时期开始，立春之日的官方习俗主要还是“迎气”。天子率领三公九卿诸侯大夫，穿着青色的衣服，到东郊迎候春天的到来。在“迎气”之后，顺便“籍田”，然后是“班春”。“籍田”就是官方举行象征性的耕田仪式，为民众进行示范；“班春”就是颁布春令，督促民众及时耕作。用泥土塑造耕牛和耕人的形象，并进行展示。立春之时制作的土牛，也渐渐地被改称为春牛。

从宋代开始，立春习俗逐渐变成造春牛、进春牛、送春牛、鞭春牛、争春牛、买春牛。其中一个重要的变化就是，原来庄严的的迎气仪式，逐渐被世俗的鞭春习俗所替代。对于春牛的鞭策，也是关于劝耕的行为艺术。鞭打春牛，意思是说，您已经歇息一个冬天了，该到田地里忙活了！

鞭打春牛的仪式

土牛由官府制作，鞭打土牛的仪式皇帝也要参加，民众是立春当日，皇帝是立春前一天。各级官员以及民间也都效仿皇帝，象征性地以五色丝杖鞭打春牛，很有仪式感。鞭打之后，老百姓会去争抢土牛碎片，觉得这样很吉利，会沾上一点好运气。直到近代，民间还有“摸摸春牛脚，赚钱赚得着”的说法。后来，民间也渐渐有了微缩的土牛，像猫一样的大小，作为民间工艺品，人们相互馈赠。

明清时期，立春鞭春牛的习俗似乎更加隆重。民众竞相围观官府举办的鞭春仪式，被称为“看春”。看春的过程中，人们往往用五谷抛打春牛。鞭春之后，大家还争抢春牛的碎片，希望以此保佑五谷丰登。而鞭春牛的仪式流程变得更加繁琐。春牛的形象、颜色按照年份的天干地支，也有了严格的规范。立春日的迎春仪式甚至精确到了春神与春牛的相对位置，精确到了官员跪拜、叩谢、恭请春神的各种细节。

各级官府是“遵制鞭春”：一方面是礼敬春神，一方面是鞭打春牛。而民间，既打春，也拜春，相互道贺春天的来临。立春鞭打春牛，甚至打碎春牛，所以也使立春常常被人们称为“打春”。

打春牛劝农耕的意义

春季劝农，逐渐成为官方的一种“规定动作”。而且民间也有来自族长、乡贤或父兄的劝耕，言辞恳切，形式多样。劝耕，就是把诉求明确的教化以行为艺术的方式来体现，进而变成了人们乐于亲近的习俗。

但是如果官方的所谓劝耕只是行个公事、走个过场的话，对于生于斯、耕于斯的农民而言，并无多少实际意义。只说官话，不听民声，不体恤农民，甚至不念及农民，一年搞这么一次看似接地气的劝耕，那些呼啦啦的劝耕队伍，那些文绉绉的劝耕文字，有什么用呢？

随着历史的变迁，民间鞭春牛的活动，从最初的送寒到劝农，逐渐成为一种劝导和提示农民勤勉耕作的行为艺术。

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