清明节，又叫踏青节，是我国传统节日，在每年公历四月五日前后。这时，万物沉睡的严冬过去，万象更新的春天来到。到处是春光明媚，草木萌动的清明景象。
“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂；借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”这首诗十分恰当地反映了清明时节的自然环境和凄凉哀怨的气氛。按长期形成的风俗习惯，人们多在清明这天扫墓，但祭扫仪式并不在清明当天，而是在临近清明的“单”日举行。据说，只有僧人才在清明当天祭扫坟茔。那为什么要在清明节上坟扫墓呢？
相传在秦朝末年，汉高祖刘邦和西楚霸王项羽，大战好几回合后，终於取得天下。他光荣返回故乡的时候，想要到父母亲的坟墓上去祭拜，却因为连年的战争，使得一座座的坟墓上长满杂草，墓碑东倒西歪，有的断落，有的破裂，而无法辨认碑上的文字。
刘邦非常的难过，虽然部下也帮他翻遍所有的墓碑，可是直到黄昏的时候还是没找到他父母的坟墓。最后刘邦从衣袖里拿出一张纸，用手撕成许多小碎片，紧紧捏在手上，然后向上苍祷告说：「爹娘在天有灵，现在风刮得这麼大，我将把这些小纸片，抛向空中，如果纸片落在一个地方，风都吹不动，就是爹娘的坟墓。」说完刘邦把纸片向空中抛，果然有一片纸片落在一座坟墓上，不论风怎麼吹都吹不动，刘邦跑过去仔细瞧一瞧模糊的墓碑，果然看到他父母的名字刻在上面。
刘邦高兴得不得了，马上请人重新整修父母亲的墓，而且从此以后，每年的清明节一定到父母的坟上祭拜。后来民间的百姓，也和刘邦一样每年的清明节都到祖先的坟墓祭拜，并且用小土块压几张纸片在坟上，表示这座坟墓是有人祭扫的。
清明这天还要摘采新柳，制成柳圈，戴在头上。民谚云：“清明不戴柳，生来变黄狗。”其实，清明戴柳的风俗起源很早，正如清人富察敦荣的《燕京岁时记》所云：“至清明戴柳者，乃唐高宗三月三日被拨契于渭阳，赐群臣柳圈各一，谓戴之可免趸毒。今盖师其遗意也。”
杭州的清明，据明田汝成《西湖游览志馀》记载：“是日，倾城上冢，南北两山之间，车马云集，樽酒担食，山家村店，享浚遨游，或张幕籍草，并鲂随波，日暮忘返。”这里描写的既是去上坟又是去春游。
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