七夕风俗中流传时间最久、流传范围最广的当属“乞巧”。七夕活动主要参与者是少女，而节日活动的内容又是以乞巧为主，故而人们称这天为“乞巧节”或“少女节”、“女儿节”。
织女是一个美丽聪明、心灵手巧的仙女，凡间的妇女便在这一天晚上向她乞求智慧和巧艺，也少不了向她求赐美满姻缘，所以七月初七也被称为乞巧节。随着时代与地域的不同，七夕节这一天开展的活动也有着多种变化。不过，其中有一项竞赛性的游戏自始至终延续不绝，永远属于节日的中心环节之一，那便是“月下穿针”。
穿针乞巧是最早的乞巧方式，始于汉，流于后世。《西京杂记》说：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人具习之。”依其说法，在汉代就已经有了七夕夜晚女性们聚在一起比赛穿针的风俗，包括宫廷中都年年开展这一活动。另外，南朝宗懔《荆楚岁时记》明确记载，“七月七日，为牵牛织女聚会之夜”，“是夕，人家妇女结彩楼，穿七孔针，或以金银瑜石为针。”由之可知，这一风俗至晚在南北朝时代(公元420-589年)已经确立，甚至可能上溯到汉代。
在乞巧风俗中，针是一种特殊的节日道具，乃古代女孩子必须会用的，做“女红”即针线活儿的必备。古代有专门用于七月七乞巧的针，这种乞巧“专用针”的针孔较大，有的还不止一孔，有双眼、五孔、七孔，多的达到“九孔”。
七月七当晚，如果能顺利穿针引线就是“得巧”了。女子比赛穿针，她们结彩线，穿七孔针，谁穿得越快，就意味着谁乞到的巧越多。穿得慢的称为“输巧”。“输巧”的人要将事先准备好的礼物送给得巧者。
乞巧在古代很盛行，尤其是妙龄女孩更是乐此不疲。为何？其实这里面并非仅是“乞求心灵手巧”的需要，“乞巧”的潜意识里其实是“乞爱”，是对爱情、婚姻和家庭的渴望——“穿针引线”本身就是男女姻缘的隐喻。
此外，民间还有两种乞巧方法：一种是“喜蛛应巧”，它稍晚于“穿针乞巧”，大致起于南北朝时期，即在七月初七晚，将捉来的喜蛛(一种红色的小蜘蛛)放在首饰盒里或其他器皿里。第二天清晨，打开盒子观察蜘蛛结网的情况，如果网结得方圆得体、疏密有致，即预示着这位乞巧者心灵手巧。
另一种是“投针验巧”的方法，流行于明清时期。七月七日上午，放一盆水在太阳下暴晒，待水面凝结成薄薄的一层膜后，把平日缝衣或绣花的针投入盆中，针便会浮在水面上。水中呈现的针影如果成云彩、花朵之形，就是“得巧”，如果出现粗如槌或弯曲不成形者，就表示丢针的妇女是“拙妇”。
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