传说灶王爷原为平民张生，娶妻之后整日花天酒地，败尽家业以致最后沦落到上街乞讨。某一天，他乞讨到了前妻家，羞愧难当，一头钻到炉灶底下烧死了。玉帝知道后，认为张生不算太坏，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四到天上汇报，大年三十再回到灶底里。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要到天上汇报民情。于是，民间就有了腊月二十三、二十四的传统节日“小年”，以祈求来年的平安和财运。
在中国民间，小年历来有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
北方在宋朝以前都是政治中心，因此北方小年多为二十三；反之，南方远离政治中心，所以是在二十四过小年；而鄱阳湖一带的船民，则保留了船家的习俗，小年定在二十五。
祭灶王爷
据民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人这一年年来的善恶因果，让玉皇大帝决定对其的赏罚。
因此在送灶王爷上天时，人们会在灶王像前供放糖果、清水、料豆、秣、对联、草；其中，后三样是为灶王升天时乘坐的坐骑预备的料。
祭灶时，还要把糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，以防灶王爷在玉帝那里讲这家人的坏话。
吃年糕
在南方，小年这一天吃年糕是很多地方的传统。年糕又称“年年糕”，与“年年高”谐音，意寓着人们的工作和生活一年比一年提高，生活也会越来越好。
掸尘扫土
小年的前几天，都会打扫房屋，意为不让灶王爷把土带走。家家户户要彻底打扫室内，俗称扫尘土。后“尘”与“陈”谐音，故扫尘也就是把陈旧的东西一扫而光，这既指庭院内的陈年污垢，也指旧过去的一年里遇到的不快。
北方称“扫尘”，南方叫“掸尘”，均意在清除所有污浊，将不顺、不快一并清扫干净，扫地出门，以一番新的气象迎接新年的到来。
贴春联剪窗花
写春联是小年的民俗活动。春节时，民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴。神灵前、大门上、井口、牲畜圈、面粮仓、树上，处处需要贴上春联，内容丰富，妙语连珠，红红火火看着喜庆福气。
剪窗花、贴窗花也是小年较盛行的民俗活动。剪好窗花后将其贴在打扫一新的屋子里，会给家里增添许多过年的喜气。
淋浴理发，择取婚嫁
民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。而沐浴理发的活动，多集中在小年前后进行。
过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。直至年底，举行结婚典礼的特别多。
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