小年是过年的开端，有辞旧迎新的意思，一般只要小年一过，基本就跨入过年模式了，从打扫屋子到备年货，反正就是得一直花钱到大年三十。
越早过小年，春节临近的紧迫感越重。在北方，腊月二十三就把小年过了，而在南方，二十四才过；也有更不想太早开启过年模式的。
这种差别来自以前的身份，当官儿的要比小老百姓提前一天过小年。宋代有个说法叫“官三、民四、船家五”，简单点就是宫中、官府的人在腊月二十三过小年，屁民们二十四过，船家还要晚一天，二十五才过。但是明清以来，这种当官的和屁民之间的小年区分越来越模糊，逐渐演变了南北之争。
在中国历史上，北方很多时候都是政治中心，官僚机构和当官儿的很多，再加上皇家坐镇紫禁城，官气辐射得厉害，所以在二十三过小年的人很多。没有官民区分后，大家干脆都在二十三过了。而天高皇帝远的南方人，有官民区分之前习惯了二十四，没有之后也就懒得变了。
说起来好像很神秘，其实过小年这天也不干啥，按照传统习俗就是祭送灶神。传说，灶神每到年底都要回天庭向玉皇大帝报告民间一年的状况，总结一下过去一年哪些人家做了好事哪些人家不行，玉皇大帝听了年度总结，就展望一下未来，衡量一下到底该奖谁罚谁。所以为了明年能过得好一点，人们就在小年这一天祭拜祭拜灶神，既诚恳还很有仪式感。
宋代对小年非常重视，不管有钱没钱，都要准备吃的喝的祭送灶神。还因为祭祀的物品需求提供了商机，养活了一批卖东西的商贩：
清朝朝廷过小年也颇为隆重。到了二十三，宫里要设祭品三十三道，太监们要准备供案、奉神牌、香烛、燎炉、拜褥这些，皇上皇后也要亲自在坤宁宫东墙的灶君神像前拈香行礼。
到了现在，因为用传统灶台的人越来越少，祭祀灶神也不像以前那么隆重和有仪式感，一些人只是象征性地图个吉利，凑合凑合吃些糖果就过了。但是，这并不意味着现在过小年就比以前轻松，反而更容易让人焦虑，因为小年一过就到春节放假，一过春节就要回家，而一回家，那都不叫过节，得叫过“劫”。
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