七夕最早其实是女孩子的节日，又称为乞巧节、女儿节等等。古代七夕节是一个家庭节，体现了女性在家庭中的地位，此外，七夕节之后天气转凉，古时女子开始为全家人准备棉衣等物，所以这个节日也与天时有关。
在中国，“七夕节”的一些习俗很早便出现了。东晋葛洪的《西京杂记》中已有相关记载，即“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之”。后来逐渐演变出“蛛网乞巧”、“浮针求巧”等游戏。
以浮针求巧为例，女孩子们会提前一天便准备好一盆水，将其放置在院子中，翌日水面会留有浮尘，这时，女孩们就把针放进去，等太阳出来后观察针的投影：假如是漂亮的曲线，就认为求到了‘巧’。这类习俗寓意的是女子祈求自己能够心灵手巧，并逐渐衍生出‘种生乞巧’等游戏，表达对生活的美好愿望。最初参与“乞巧”的男女都有，后来逐渐偏重女性参与，那时，女孩拜织女，也是‘求巧’。古时还会通过一些竞技类活动选出手巧的女孩。
到了宋元时期，乞巧的花样更多、更隆重，专卖乞巧物品的市场亦有出现，世人称为“乞巧市”。应节食品则称之为“巧果”，主要由油、面、糖、蜜等制成。《东京梦华录》中称之为“笑厌儿”、“果食花样”。
七夕节的很多习俗其实都颇具仪式感，比如女子拜织女、种生求子等等，无论是‘浮针乞巧’，还是‘蛛网乞巧’，都与女红针黹【zhǐ】有关，那是过去女性的一项重要工作。
不过，在今天，七夕节被不少人当作了“中国情人节”，成为一个颇具浪漫色彩的日子。这是对七夕节这一传统节日的发展。七夕节原本也有一些浪漫习俗，比如有说其源自牛郎织女传说，讲究当晚在葡萄架下听牛郎织女说悄悄话等。
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